按教育理念來分，美國四年制*的本科教育可以粗略劃為兩大類——通識教育和專業(yè)教育。通識教育重視學(xué)生基本素質(zhì)培養(yǎng)和心智的訓(xùn)練，如邏輯推理、數(shù)學(xué)思維、科學(xué)常識語言修辭和人文知識等；而專業(yè)教育則重視學(xué)生某種專門職業(yè)技能的培養(yǎng)，它的成品是一個訓(xùn)練有素的專家。
大多數(shù)私立*的本科采用同時教育，這包括所有的文理和許多綜合性*的本科部。這些學(xué)校在招生時部分專業(yè)，有的學(xué)校甚至在第三年才確定專業(yè)。前兩年以核心課程為主，重點(diǎn)是各類素質(zhì)和心智課程以及討論班。第三年專業(yè)確定后，還可以隨意變換專業(yè)。專業(yè)課程相對只占較小的比例，而且大多數(shù)只是專業(yè)基礎(chǔ)理論，較少實(shí)用性很強(qiáng)的課程。
另外很多*（尤其是州立*）則是以專業(yè)教育為重點(diǎn)。*本科以系科為基本單位。學(xué)生在申請*時就選定了專業(yè)，四年*課程主要圍繞專業(yè)訓(xùn)練進(jìn)行。即使有幾門通識課程，也只是作為一種附屬。學(xué)生如果要轉(zhuǎn)專業(yè)，除了少數(shù)專業(yè)基礎(chǔ)課可以轉(zhuǎn)學(xué)分外，大部分課程需要重修。
還有一些美國*的本科兩種系統(tǒng)并存。
